Nonostante gli appelli all’estinzione, gli assegni non sono ancora stati eliminati dal mercato e sono tuttora oggetto di scambio.

Storia degli assegni

Nella lunga storia della civiltà, lo sviluppo dei metodi di pagamento tende a essere guidato dalla necessità di praticità. Gli assegni sono nati essenzialmente come alternativa ai viaggi con sacchi di monete. Da lì, i metodi di pagamento sono stati generalmente sostituiti o abbandonati da approcci ancora più convenienti o sicuri. Ma è emerso che i vecchi metodi sono ancora difficili da eliminare. Nonostante l’ascesa di tecnologie più sicure ed efficienti, come i pagamenti mobili con carte o telefono, nel 2019 il 15% della popolazione utilizzava ancora regolarmente gli assegni: un numero che, nonostante i molti fattori contrari, non dovrebbe diminuire sostanzialmente nei prossimi cinque anni.

Le origini

L’uso più antico degli assegni potrebbe risalire alle antiche praescriptiones romane, ma gli assegni che assomigliano a quelli odierni sono più chiaramente riconducibili ai commercianti musulmani del IX secolo. Con la crescita del commercio internazionale – che richiedeva ai mercanti di viaggiare di persona per più settimane o mesi – i mercanti erano spesso gravati da sacchi di monete da portare con sé. Questo portò i mercanti a inventare il sakk, un pezzo di carta con le istruzioni alla banca del mercante di effettuare un pagamento dal suo conto. Un sakk poteva essere incassato in un’altra città o in un altro Paese, rendendo i viaggi più facili e più sicuri dai furti.

Gli europei entrarono in contatto con il mondo musulmano e con i suoi metodi di pagamento durante le Crociate, ma fu solo nel XV secolo che gli assegni iniziarono a essere utilizzati in Europa. Divennero particolarmente popolari ad Amsterdam, un importante polo commerciale. Poiché gli assegni erano scritti a mano, tuttavia, l’incidenza delle frodi era estremamente elevata.

Molte città europee ne vietavano l’uso o richiedevano che entrambe le parti si presentassero di persona in banca per convalidarli. Tuttavia, l’uso dell’assegno persisteva per la sua comodità. La pratica ha avuto una vera e propria svolta nel XVI secolo con l’avvento della negoziabilità, ovvero la capacità di un assegno di circolare tra le parti. Ciò significava che qualcuno poteva passare un assegno a un creditore, ad esempio, che poteva poi incassare l’assegno e ritirare il denaro. In precedenza, solo la persona che riceveva l’assegno poteva prelevare denaro, rendendo difficile la negoziazione di accordi commerciali complessi. Questo ha permesso al denaro di viaggiare più lontano e ha reso ancora più conveniente e possibile il pagamento su lunghe distanze.

I primi assegni volarono poi nel nuovo continente e iniziarono a comparire negli Stati Uniti verso la fine del XVII secolo, ntrodotti dal banchiere britannico Lawrence Childs. Prima di allora, gli assegni erano semplicemente scritti a mano, una sorta di pagherò.

Gli assegni stampati

L’avvento degli assegni stampati ha reso più sicuro e facile lo scambio di denaro. Il governo degli Stati Uniti non stampò cartamoneta rimborsabile a livello nazionale fino alla Guerra Civile.

Fino a quando il governo non iniziò a stampare banconote sostenute dall’oro, spesso non c’erano abbastanza monete in circolazione per poter operare correttamente. Allo stesso modo, nel Regno Unito, più del 75% della popolazione non ha mai maneggiato la cartamoneta, che era disponibile soprattutto in grandi tagli e veniva utilizzata dalle classi più elevate. Solo dopo la Prima Guerra Mondiale le banconote britanniche divennero pienamente garantite da titoli e quindi più diffuse.

Un numero crescente di banche iniziò ad accettare ed emettere assegni e sempre più persone si avvicinarono a questo nuovo metodo di pagamento. A metà del XIX secolo, l’uso degli assegni negli Stati Uniti era cresciuto rapidamente e rappresentava il principale mezzo di scambio. Gli uomini d’affari e le altre persone che effettuavano scambi di denaro trovavano spesso scomodo prelevare grandi quantità di contanti dalle loro banche e iniziarono a effettuare grandi transazioni con assegni.

Non solo benefici, ma anche problemi

Ma, nonostante la comodità degli assegni, il boom comportava anche dei problemi: le banche non riuscivano a tenere il passo con il volume delle transazioni effettuate. Le banche inviavano quotidianamente dei facchini per liquidare gli assegni e regolare i conti con tutte le altre banche; i facchini portavano con sé sacchi d’oro, gli assegni fisici emessi da altre banche e un libro mastro. Si trattava di un sistema estremamente inefficiente. Con l’aumento del numero di banche, questo scambio non poteva essere effettuato quotidianamente entro l’orario di lavoro.

Di conseguenza, fu istituita la stanza di compensazione, che consentiva alle banche di regolare i propri conti in un luogo centrale anziché andare da una banca all’altra. Nel 1880, le stanze di compensazione costellavano il paesaggio americano. Tra il 1880 e il 1930 furono emessi un gran numero di assegni per lo stesso motivo per cui i commercianti musulmani avevano usato i sakk: con la diffusione dei viaggi in treno e in nave a vapore, nessuno voleva viaggiare con grandi quantità di denaro e oro.

E così l’ondata è continuata. All’inizio degli anni Cinquanta, gli americani emettevano più di 28 milioni di assegni al giorno: ciò significa che quasi un americano su sei emetteva un assegno al giorno, o che ogni americano emetteva un assegno alla settimana. Ma ancora una volta l’elaborazione degli assegni in tempi brevi divenne un problema. Lo smistamento e l’elaborazione avvenivano a mano e richiedevano più persone che lavoravano per diversi giorni. A causa del conseguente arretrato, ogni giorno venivano processati 69 milioni di assegni. In quel decennio, le banche iniziarono a introdurre i computer nei loro flussi di lavoro. Hanno anche introdotto il riconoscimento dei caratteri a inchiostro magnetico, un sistema di caratteri magnetici stampati sul fondo degli assegni. Il MICR viene utilizzato per stampare i numeri di routing e di conto e altre informazioni identificative e può essere letto interamente in modo meccanico.

Questo metodo di elaborazione più rapido ha fatto sì che le persone fossero ancora più propense a emettere assegni, perché avrebbero ottenuto una maggiore trasparenza.

Pagamento con assegno

Nel 2003 sono state pagate più transazioni con assegni che con qualsiasi altro metodo. In effetti, circa 37 miliardi di transazioni sono state pagate con assegni, rispetto a circa 15 miliardi con carte di debito.

Tuttavia, le aziende continuano ad insistere nel pagare un sorprendente 50% delle loro fatture con assegni, il che spiega in gran parte la piccola percentuale di transazioni che vengono ancora pagate in questo modo. L’approvazione nel 2004 del Check 21 Act (che consente alle banche di fotografare gli assegni e di trasferirli elettronicamente – come nei bancomat) e la comodità delle applicazioni per il deposito di assegni tramite mobile banking hanno probabilmente contribuito a mantenere in vita questa tipologia di pagamento.

Secondo la Fed, solo il 3% dei clienti preferisce utilizzare gli assegni rispetto a qualsiasi altro tipo di pagamento.

Anche se sono così poche oggi le persone che usano regolarmente gli assegni, eliminare del tutto gli assegni pone delle sfide.

Assegni, eliminarli o no?

Questo non significa che non sarebbe prudente eliminarli. Scrivere un assegno costa alle aziende tra i 4 e i 20 dollari per assegno, per un totale di 54 miliardi di dollari all’anno, secondo uno studio. Inoltre, sono molto più vulnerabili alle frodi rispetto a qualsiasi altro mezzo di pagamento. I vari paesi non hanno mai provato a eliminare del tutto gli assegni, ma un piano per fare lo stesso nel Regno Unito entro il 2019 è stato rapidamente sventato dopo una petizione di oltre 600 politici, enti di beneficenza e altre parti interessate. I firmatari sostenevano che ciò dimostrava un “palese disprezzo” per coloro che utilizzano regolarmente gli assegni e non sono disposti a passare ai mezzi elettronici. Insomma, il cambiamento di un comportamento è sempre cosa difficile.

Tuttavia, gli Stati Uniti hanno fatto dei passi avanti nell’eliminazione graduale degli assegni. Nel 2013, il Tesoro degli Stati Uniti ha smesso di inviare assegni fisici della previdenza sociale a milioni di beneficiari ogni mese, optando invece per mezzi elettronici o depositi diretti tramite ACH. Inoltre, la Fed sta compiendo uno sforzo consapevole per ridurre gli assegni e ora li elabora principalmente per via elettronica, liquidando gli assegni cartacei in una sola sede, rispetto alle 45 del 2003.

Anche se queste mosse possono sembrare piccole, sono passi nella giusta direzione. Dopo tutto, anche se molti metodi di pagamento sono stati migliorati nell’ultimo secolo, non ci sono molti precedenti per l’eliminazione di uno di essi.